Die ursprünglichen Oligarchen wurden in den 1990er-Jahren reich, in der Zeit nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion. Als staatliches Vermögen in privates transformiert wurde, nutzten sie ihre Position dafür aus, sich persönlich zu bereichern - oft durch korrupte Geschäfte. Eine neuere Gruppe von Oligarchen wurde durch ihre Verbindungen zu Putin reich, der Russland seit 2000 mehr oder weniger direkt regiert. Seither hat Putin die Oligarchen entweder belohnt oder bestraft.