Was ist ein Staat? Aus juristischer Sicht spielen Wertungen zum Charakter des Staates eine untergeordnete Rolle. Ob es sich bei einem Gebiet um einen Staat handelt, richtet sich vielmehr nach dem Faktischen. Georg Jellinek bezeichnete ihn daher relativ lapidar als »eine mit ursprünglicher Herrschermacht ausgerüstete Verbandseinheit sesshafter Menschen.« Man spricht demgemäß von der Drei-Elemente-Lehre: Staatsgebiet, Staatsvolk, Staatsgewalt.