Nahezu überall auf der Welt trinken Menschen Tee. Doch trotz der über 6.000 Sprachen auf dem Globus existieren nur zwei weitverbreitete Bezeichnungen für das Getränk: »Tee« und »Chai«. So heißt es im Englischen »tea«, die Franzosen sprechen von »thé« und Spanier von »té«. Russen, Iraner und Türken hingegen kennen das Getränk als »chay«, Koreaner als »cha«.
Beide Varianten stammen aus China. Die jeweilige Bezeichnung gibt Aufschluss darüber, auf welchem Weg die Teepflanze Einzug in die Gewohnheiten der Länder gehalten hat. Verbreitete sich das Getränk auf dem Landweg, insbesondere über die Seidenstraße, etablierte sich der Wortstamm »cha«.
Die meisten europäischen Staaten hingegen lernten Tee erst mit einiger Verzögerung über den Seehandel kennen. Deshalb stammt ihr Begriff aus der chinesischen Küstenregion Fujian. Hier heißt die Pflanze »te«. Lediglich Staaten, in denen Tee traditionell angebaut wird, verfügen über andere Namen – etwa Myanmar, wo die Pflanze als »lakphak« bezeichnet wird.
Doch auch in Europa gibt es Ausnahmen. Die Portugiesen verwenden das Wort »chá«. Der Grund: Sie bezogen ihren Tee nicht über Fujian, sondern über Macao, noch bevor die niederländische Handelsflotte den Rest des Kontinents auf den Geschmack brachte.
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