Nachdem die politische Unabhängigkeit erlangt war, suchten südamerikanische Intellektuelle nach einem gemeinsamen Begriff für ihre Region. Man wollte sich von den Kolonialmächten Spanien und Portugal sowie den USA abgrenzen. Die Lösung: den gemeinsamen sprachlichen Ursprung, das Lateinische, zu benennen. Die indigenen Kulturen und ihre Sprachen wurden nicht miteinbezogen, weswegen die Länder südlich des Río Grande noch heute als Lateinamerika bezeichnet werden.